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Botanique

Les nigelles sont des plantes herbacées annuelles au feuillage finement découpé. Il en existe une vingtaine d'espèces, toutes originaires d'eurasie.

Les fleurs, bleu clair, sont veinées de vert. Les fruits sont des capsules globuleuses de forme caractéristique, récoltées avant maturité complète pour conserver les graines dedans.

Les graines aromatiques sont  triangulaires, anguleuses, d'un noir intense, de 2 à 3 mm de long. Elles ont souvent été confondues avec les graines d'oignon (Allium cepa, alliacée) et celles du vrai cumin noir (Cuminum sp., apiacée).

Principales espèces :
- Nigella sativa : la nigelle cultivée ou cumin noir : c'est une épice, utilisée en graines, uniquement en petite quantité, car sinon légèrement toxique.
- Nigella damascena : la nigelle de Damas : c'est une fleur cultivée, toxique.
- Nigella arvensis : la nigelle des champs : c'est une fleur que l'on retrouvait autrefois dans la culture du blé et qui posait des problèmes aux agriculteurs, car ses grosses graines sont toxiques et se séparent difficilement des grains du blé, mais elle a un rôle à jouer dans l'équilibre écologique et la lutte contre les parasites du blé.
- Nigella gallica : la nigelle de France.